John Von Neumann byl všestranný matematik a inženýr, který pracoval ve velmi rozmanitých oborech. Narodil se v Budapešti a jeho život se shodoval s první polovinou 20. století.
Jeho židovský původ ho poznačil. Ve skutečnosti opustil svou kariéru v Německu s příchodem nacionálního socialismu k moci pokračovat ve své intelektuální kariéře ve Spojených státech. Tam by měl úspěšnou profesionální a akademickou kariéru, která byla zkrácena jeho předčasnou smrtí, ve věku 57 let.
Život mezi dvěma kontinenty
John von Neumann se narodil 28. prosince 1903 v Budapešti (Maďarsko), v té době součást Rakouska-Uherska. Jeho původní jméno bylo Janos, na počest židovského původu jeho rodiny. Předpona Von - která v němčině označuje držení šlechtického titulu - byla přidána v roce 1913. V tomto roce císař Franz Joseph jmenoval svého otce, ředitele jedné z hlavních maďarských bank, rytířem za ekonomické zásluhy.
John od útlého věku prokázal velké dary a schopnosti. V pouhých šesti letech začal studovat různé jazyky a projevoval neobvyklou zvědavost o historii. Od deseti let také začal vynikat v matematice. Ve skutečnosti byl vynikajícím studentem na Lutheran College, kterou absolvoval.
V roce 1919 skončila první světová válka porážkou a rozpadem říše. To znamenalo zrození Maďarska jako suverénního státu a několik měsíců triumf komunistické revoluce, která se pokusila napodobit ruskou revoluci. V této souvislosti rodina opustila zemi a odešla do Rakouska. Vrátili se až o dva roky později, v roce 1921.
John demonstroval svou intelektuální kapacitu studiem na dvou univerzitách současně. Na jedné straně studoval matematiku na univerzitě v Budapešti, obor, který získal doktorát v roce 1926. Na druhé straně absolvoval v roce 1925 studium chemického inženýrství na Spolkové polytechnické škole v Curychu ve Švýcarsku.
Von Neumann v Göttingenu a vliv Hilberta
V roce 1925 se von Neumann přestěhoval do Göttingenu, jednoho z nervových center studia matematiky. Tam pracoval až do roku 1927 pod Hilbertovým dohledem na základech matematiky a kvantové mechaniky. V tomto prostředí vyvinul práci, která by ho etablovala jako jednoho z největších matematiků všech dob. Stejně jako jeho učitel Hilbert chtěl dosáhnout „meta-matematické“ teorie, která by dokázala prokázat soudržnost jakéhokoli formálního systému.
V této fázi byl také plodným autorem článků o subjaderné fyzice. Zároveň se jedna z jeho základních myšlenek začala formovat článkem představeným v roce 1927 v časopise „Mathematische Annalen“. Tato myšlenka byla teorie her
Skok do Spojených států
V roce 1929, v roce havárie, se oženil s Mariettou Kovesi, ale ne dříve, než přestoupil na katolickou víru. Manželství netrvalo dlouho, protože v roce 1937 se rozvedli. Krátce nato, v roce 1930, byl pozván do Princetonu, kde zůstal až do roku 1933. Přes své důkladné vzdělání a rozsáhlé znalosti nevynikal svými pedagogickými schopnostmi. Jeho rychlé přemýšlení dostalo do problémů mnoho jeho studentů, kteří ho nebyli schopni následovat. S inaugurací Institutu pro pokročilé studium se však von Neumann stal jedním z jejích prvních profesorů.
S příchodem nacionálního socialismu k moci se rozhodl zcela odloučit od své akademické pozice v Německu. Od té doby zaměřil svou profesionální kariéru ve Spojených státech, čehož dosáhl tím, že až do konce svých dnů pracoval v Princetonu.
Doba nádhery zkrácená nemocí
Po celé desetiletí 40. a 50. let jeho prestiž rostla. Díky tomu dosáhl důležitých pozic v různých oborech. V roce 1940 byl členem vědeckého poradního výboru v Aberdeen Ballistics Research Laboratory, Md. Krátce nato konzultantem ve vědecké laboratoři Los Alamos, kde se podílel na projektu „Manhattan“ s Enrico Fermi. Převzal nový model počítače, EDVAC (Electronic Discrete Variable Computer). Na konci druhé světové války spolupracoval na tvorbě kalkulačky EDVAC a na dalším vývoji v oblasti výpočetní techniky.
Tváří v tvář takovým projevům dovedností, v kombinaci s jeho averzí ke komunismu, ho vláda Spojených států jmenovala členem Výboru leteckých vědeckých poradců, Komise pro atomovou energii (AEC) a poradcem CIA.
Na vrcholu své slávy a pouhých 53 let, 28. prosince 1957, však ten Žid, který uprchl z totalitní Evropy, zemřel. Příčina, rakovina kostí, kterou nedokázal překonat.
John Von Neumann: teoretické a praktické příspěvky
Během svého ne tak dlouhého života Von Neumann poskytl řadu teoretických a praktických příspěvků do různých oblastí, od logiky přes kvantovou mechaniku, přes vojenské vědy a samozřejmě ekonomii. A měl více než pozoruhodný vliv na americkou politickou moc.
Vyvinul strategii vzájemně zajištěného ničení jako soubor strategií zaměřených na zabránění ničení jadernou válkou. Logicky byla jednou z jeho hlavních myšlenek definice pořadového čísla. V politice se definoval jako „násilně antikomunistický a mnohem militarističtější než obvykle“, což ho vedlo k práci a teoretizování o různých aspektech studené války.
Herní teorie
Jeden z jeho nejzajímavějších příspěvků zazněl právě v nejprestižnější fázi. Teorie her je známá jako oblast aplikované matematiky, která využívá modely ke studiu interakcí ve formálních motivačních strukturách (nebo hrách).
Vznikl jako nástroj v ekonomické vědě, který měl vysvětlit, jak se lidé chovají při rozhodování. Používá se však v mnoha dalších vědách a oborech: biologie, sociologie, psychologie, filozofie a informatika.
Název teorie her pochází z knihy „Teorie her a ekonomické chování“, kterou na začátku 40. let 20. století vydali John von Neumann a Oskar Morgenstern. Cílem bylo matematicky definovat, jak se jednotlivci chovají, když se nacházejí v situaci, která může vést ke sdílení nebo získání něčeho. Teorie se proto aplikuje na nekonečné množství více či méně složitých scénářů, od šachové hry po regulaci trhu pro ekonomické směny.