Herbert Spencer žil v 19. století. Přestože byl technicky připraven, pracoval v nejrůznějších oborech, a to jak v přírodních, tak v sociálních vědách. Zastánce sociálního darwinismu a spolehlivý obhájce jednotlivce a nejradikálnějšího liberalismu.
Herbert Spencer (1820 - 1903) se narodil v Derby (Anglie) 27. dubna 1820. Jeho rodina byla součástí maloměšťáctví města. Jeho otec, William George Spencer, byl stoupencem metodistického náboženství, i když nakonec následoval víru Náboženské společnosti přátel (neboli kvakerů) založené na puritánském kalvinismu. Byl také tajemníkem Derby Philosophical Society.
V této souvislosti Herbert vyrůstá bez skutečně definovaného dogmatického přesvědčení a silně ovlivněn empirismem. Dále po svém otci zdědil silný pocit odporu vůči všem formám autority. Tato charakteristika bude pro budoucího filosofa konstantou života.
Herbert Spencer, inženýr a samouk
Jeho akademický život byl nekonzistentní. To mu ale nezabránilo získat titul stavebního inženýra a několik let se věnoval železnicím. Kromě toho si udržel silný přístup samouka, se kterým studoval různé obory, vědu i dopisy. V oblasti přírodních věd se zajímal o evoluci. Ve skutečnosti v roce 1840 četl Lyellovy geologické principy. Přes autorovu kritiku Lamarckových pozic k nim Spencer přitahoval.
V roce 1845 se díky malému dědictví mohl vzdát svého zaměstnání ve světě železnic. Mohl se tak věnovat tomu, co ho opravdu zajímalo: studiu a publikační činnosti. Ve skutečnosti se v roce 1848 ujal směru časopisu The Economist, orgánu vyjádření nejradikálnějšího liberalismu současnosti. V tomto období napsal své první dílo „Social Statics“ (1851). V něm předpovídal, že se lidstvo nakonec plně přizpůsobí požadavkům života ve společnosti s následným zánikem státu. Ani novinářova rutina však nebyla atraktivní. Místo toho ho studium přírody a její souvislost s lidskou činností přitahovalo čím dál víc.
Váš intelektuální růst
Od roku 1853 se věnoval výhradně psaní vlastních filozoficko-vědeckých prací. Sdílel debaty s osobnostmi na vysoké úrovni, jako byli Stuart Mill, Harriet Martineau nebo Thomas Henry Huxley. Zároveň se dostal do kontaktu s pozitivismem Auguste Comte. U Francouzů ukázal určité náhody, ale především mnoho rozdílů, které by poznamenaly jeho intelektuální produkci.
V roce 1855 dokončil jedno ze svých nejdůležitějších děl „Principy psychologie“. V něm prozkoumal fyziologické základy psychologie. Vycházel ze základního předpokladu, že lidská mysl podléhá přírodním zákonům, které lze objevit v rámci obecné biologie. To umožnilo přijetí vývojové perspektivy nejen z hlediska jednotlivce, ale také druhů a rasy.
Od této chvíle vynikají některá velmi zajímavá díla. V roce 1861 vydal „Education“, který byl bestsellerem a byl široce uznáván i v akademických kruzích. V roce 1862 byl vydán první díl „Systému syntetické filozofie“. Po něm následovaly dva svazky „Principy biologie“ (1864 - 1867), dva „Principy psychologie“ (1870 - 1880), tři „Principy sociologie“ (1874 - 1896) a další dva „Principy etiky“ (1879-1882), Muž versus stát (1884). Posmrtně, v roce 1904, vyšla ve dvou svazcích „Autobiografie“ a v roce 1911 eseje o vzdělávání.
Poslední roky jeho života
Navzdory dosažení pozoruhodného úspěchu ho některé nemoci (skutečné i neskutečné, protože byl známým hypochondrem), vedly k tomu, že se na veřejných prostranstvích nedostal. Zároveň ho jeho následovníci opouštěli a mnoho jeho nejbližších přátel zemřelo.
Jeho myšlení z progresivního a radikálního liberalismu se stávalo stále konzervativnějším, dokonce proti ženskému hlasování, které před několika lety obhajoval. Ačkoli na druhé straně zůstal pevný ve svých antiimperialistických a pacifistických pozicích. Rozčarovaný a sám nakonec zemřel 8. prosince 1903.
Myšlenka Herberta Spencera
Herbert Spencer byl vášnivým individualistou nebo kritikem všech druhů autorit. Britové vyvinuli obecnou teorii lidského pokroku, která spojila darwinovský evolucionismus s organistickou sociologií.
Sociální darwinismus
Spencer vychází z premisy organismu a usiluje s pozitivistickým přístupem o evoluční teorii platnou jak pro přírodní svět, tak pro sociální svět. Hájí existenci univerzálního zákona evoluce, který řídí všechny přírodní a sociální procesy. Evoluce je pro něj proces, během kterého se nehomogenní a oddělené prvky dostávají do vzájemné závislosti. To vždy generuje složitější strukturu než ta předchozí.
Spencer hledá analogii mezi biologickým a sociálním organismem. Proto srovnává změny ve struktuře těla v čase a vzájemnou závislost anatomických částí a orgánů s koncepcemi dělby práce a ekonomického růstu. V průběhu tohoto procesu jsou však nejlépe přizpůsobeni ti, kteří zůstávají. To se stalo například s průmyslovou revolucí, ve které řemeslníci, méně dobře přizpůsobení nové situaci, podlehli novým formám výroby, jako jsou průmysloví podnikatelé.
Spencer předepisuje některé zásady nezbytné k zajištění stálého vývoje organismů. Zdůraznil právo na svobodné sdružování, zastupitelskou politiku, ochranu jednotlivce, ekonomický liberalismus a dobrovolnou spolupráci.
To mělo svou politickou projekci, takže Herbert Spencer byl velmi kritický vůči jakékoli formě socialismu. Ve své práci „Muž versus stát“ odsuzuje tuto ideologii jako předehra k byrokraticko-vojenským režimům. Zároveň se však domáhal stejného práva všech mužů užívat půdu. V tomto posledním bodě vyzval k usmíření člověka vůči sobě samému, řešení sociálních konfliktů a vůči svému vlastnímu prostředí, jako předchůdci některých pozic ekologů.
Tři modely společnosti
Ve své evoluční koncepci Spencer věří, že existují tři etapy, kterými musí projít každá společnost. K dvěma z nich v té době došlo úplně nebo částečně. Třetí je projekce do budoucnosti.
Prvním typem je vojenská společnost všech předmoderních společností). Vyznačuje se převahou vojenské síly a silnou centralizací moci, v níž silně dominuje.
Druhým typem je průmyslová společnost. Dominují v něm volné průmyslové a výrobní činnosti, které diktuje podnikatel, který investuje do určitého odvětví. Z tohoto ekonomického liberalismu vyplývají všechny ostatní svobody, občanské i politické. Ale konkurence je na nejvyšší úrovni, a proto nejlepší fit přežije.
Třetí vznikne, když si člověk uvědomí odlidštění, které utrpěl v předchozím. Tato nová fáze bude dominovat spolupráci založené na etice schopné harmonizovat sobectví a altruismus, jaké se vyskytují ve světě zvířat.