Pokud dojde ke konfliktu, ve kterém se ekonomika ukázala být klíčem k jeho výsledku, pak je to první světová válka (1914-1918). Když slyšíme o velké válce, naše mysl vykouzlí scény se zákopy a ostnatým drátem. Avšak vzadu se vedly také rozhodující bitvy. Průmyslový rozvoj, schopnost zásobovat se zdroji, dobré ekonomické plánování a možnost disponovat silnou pracovní silou byly aspekty, které vyvážily rovnováhu ve prospěch spojenců.
Pokud jde o hlavní uchazeče, stačí říci, že německá říše, rakousko-uherská říše a Osmanská říše bojovaly proti Francii, Velké Británii, Rusku a Spojeným státům, které vstoupily do války v roce 1917.
Mnoho lidí očekávalo, že vypuknutí konfliktu v roce 1914 způsobí hrozné finanční zhroucení, ale k takové katastrofě nedošlo. Pojistné se nakonec stabilizovalo, státy se dokázaly financovat prostřednictvím půjček, papír nahradily zlato a kupodivu nedostatek pracovních sil vedl ke zvýšení mezd. Svět obchodu měl ze své strany šťavnaté smlouvy s vládami. Pravdou je, že začátek války ekonomicky prospěl mnoha sektorům. Avšak již v roce 1915 začaly blokádní kampaně mezi různými státy v populaci narůstat.
Tato válka způsobila, že se s ní bojovalo na všech frontách, takže mezinárodní obchod utrpěl silnou porážku, surovin začalo být málo a velká potřeba potravin, dopravy a pohonných hmot monstrózních armád způsobila zavedení opatření, jako je přidělování. Ceny prudce stouply a následně se zvýšila inflace.
Důležité národy se systémy volného trhu, jako je Francie nebo Velká Británie, byly nuceny, aby jejich vlády převzaly kontrolu nad ekonomikou. Nejlepším příkladem toho je Německo, protože stát zasáhl regulací cen a trhů a řízením národní produkce.
Průmyslový rozvoj byl základním prvkem soutěže, stejně jako v případě německého chemického průmyslu, který vyvinul náhražky nejdůležitějších surovin. Mezi tyto náhražky surovin patřily: dřevná buničina pro tkaniny, syntetický kaučuk a dusičnany pro hnojiva.
Ve Velké Británii mobilizace milionů mužů způsobila, že pracovní místa, která opustili, byla obsazena ženami. Nakonec došlo k důležitému začlenění žen do pracovního světa, který byl rozhodující pro národní produkci a pro britské válečné úsilí.
Pokud jde o Francii, navzdory ztrátě asi 40% svých uhelných ložisek a asi 90% svých železných zásob v důsledku země, kterou ztratily německým jednotkám, dokázala v boji pokračovat. Galové, navzdory ztraceným ložiskům, byli velkou zemědělskou silou, která jim poskytovala značné zásoby potravin.
Rusko, země se silnými sociálními nerovnostmi, mělo velké ekonomické potíže a jeho vývoz, zejména pšenice, přes jižní Rusko, byl paralyzován v důsledku skutečnosti, že jeden z jeho velkých nepřátel, Osmanská říše, ovládl Dardanelovu úžinu a zabránila východu do moře. Důležité sociální rozdíly v Rusku a nepokoje, které válka způsobila ekonomice a společnosti, způsobily revoluci v roce 1917 a země se stáhla z konfliktu podepsáním příměří.
Spojené státy, které zůstaly neutrální až do roku 1917, se z války ukázaly ekonomicky silnější. Jejich vývoz potravin se během války zdvojnásobil a jejich půjčky pomohly při financování spojenců. Již v roce 1917 měli Američané vstupem do konfliktu rozhodující dopad na první světovou válku.
Válka zasáhla také ekonomiky neutrálních zemí, které začaly zásobovat velké světové mocnosti. Válka způsobila, že nejmocnější národy, které monopolizovaly mezinárodní trhy, potřebovaly zdroje a suroviny jiných menších států. V tomto smyslu stojí za zmínku případ Španělska, které se konfliktu neúčastnilo. Bylo však upřednostňováno, protože se zvýšil jeho vývoz a zlepšil se také jeho průmyslový rozvoj.
