Reciprocita spočívá v tom, že orgány státu poskytují zahraniční osobě nebo společnosti zacházení na základě podmínek nabízených zemí jejich původu.
Jinými slovy, vzájemnost znamená, že dvě nebo více zemí stanoví podobné podmínky pro vzájemný obchod. Například pokud země A sníží cla na dovoz potravin do země B, udělá to samé pro dovoz potravin v zemi A.
Je však třeba poznamenat, že vzájemnost se nevyskytuje pouze v obchodních vztazích, ale také v diplomatických. Například dvě vlády se mohou dohodnout na usnadnění mobility lidského kapitálu. Snižují tak požadavky občanů jedné země na práci v druhé.
Dalším bodem, který je třeba vzít v úvahu, je, že vzájemnost není nutně okamžitá. To znamená, že jedna strana může jednostranně dát výhodu druhé, aniž by okamžitě očekávala odplatu. Například jedna země může snížit své tarify do jiné bez předchozí dohody. V budoucnu tedy doufá, že jeho partner udělá totéž nebo souhlasí s vyjednáním dohody o volném obchodu.
Podobně je třeba poznamenat, že vzájemnost lze chápat jako neformální výměnu.
Příklad vzájemnosti
Představme si případ dvou zemí, X a Y, na různých kontinentech světa, ale obě mají něco společného → Cítí se ohrožení stejným národem, kterému budeme říkat Z.
Prezident národa X je považován za autoritářského a je ochoten změnit ústavu, aby mohl být znovu zvolen. Tváří v tvář tomuto záměru lidé demonstrovali proti, na což vláda reaguje tvrdými represemi.
Vládce země Y není tak autoritářský jako vládce X, ale považuje ho za strategického spojence a vyjadřuje podporu pokusu o svržení.
Následně Y čelí hrozbám Z, že zvýší tarify na jeho výrobky, pokud prezident nezvolí volby po dvaceti letech nepřetržité moci.
V této souvislosti, ve vzájemnosti za dříve vyjádřenou podporu, X podporuje Y. Obě země pak posilují diplomatické vztahy a zvyšují vzájemnou obchodní výměnu.