Robert Owen byl teoretik a aktivista za pracovní a sociální práva. Je považován za otce anglické práce a kooperativismu. Obhajoval spolupráci a bratrství s cílem snížit sociální nerovnosti tváří v tvář revoluci a třídnímu boji. Z tohoto důvodu ho marxisté definovali jako utopického socialisty.
Robert Owen se narodil v Newtonu (Wales) 14. května 1771 a zemřel ve stejném městě v roce 1858. Byl šestým ze sedmi dětí. Jeho otec byl obchodníkem s hardwarem, který také sloužil jako místní poštmistr, a jeho matka pocházela z jedné z prosperujících farmářských rodin Newtownu.
Od mladého věku pracoval jako asistent v obchodě v Londýně. O deset let později, ve věku 20 let, už provozoval textilní továrnu v anglickém městě Manchester. Tento první obchodní podnik byl úspěšný. To mu umožnilo získat v roce 1799 ve Skotsku spřádací společnost New Lanark.
Jeho myšlení bylo vždy velmi úzce spjato s jeho zkušenostmi nejprve jako zaměstnance a poté jako průmyslového manažera. Došel k závěru, že model člověka, který si sám vytvořil, teoretizovaný ekonomy, byl abstrakcí. Místo toho tvrdil, že podmínky prostředí nevyhnutelně ovlivňují jednotlivce.
Z tohoto důvodu hájil budování sociálního, ekonomického a politického prostředí ve službách lidí. Pouze tak by byla možná nová rovnost příležitostí v nové společnosti, která vznikla z průmyslové revoluce.
Jeho reformismus a jeho opozice vůči myšlence třídního boje poznamenaly historii anglického socialismu. Jak připomněl Sidney Webb na kongresu Strany práce v roce 1923: „Musíme si uvědomit, že zakladatelem anglického socialismu nebyl Karl Marx, ale Robert Owen, a že Robert Owen nekázal třídní boj, ale doktrínu lidského bratrství.“
Tovární model Roberta Owena
Velšan uplatnil své nápady při řízení přádelen New Lanark. Projekt zahájil činnost 1. ledna 1800. Od počátku se stal vzorem díky zavedení nových strojů, dobrých mezd, zdravých domů a výstavbě tovární školky. Část průmyslových zisků byla navíc určena ke zlepšení životních podmínek pracovníků.
I přes náklady na průkopnický projekt realita byla taková, že Owen měl obrovské zisky. To mu umožnilo úspěšně čelit protestům ostatních partnerů s vizí konvenčnějšího řízení. V roce 1813 je nahradili lidé otevřenější a progresivnější povahy, mezi nimiž byl i filozof Jeremy Bentham. Během první poloviny 19. století dosáhl projekt významné slávy díky návštěvám diváků a badatelů.
Předcházejte nezaměstnanosti a zvyšte příjem pracovníků
Ekonomický úspěch jeho společnosti kontrastoval s hospodářskou krizí, která zasáhla Anglii. Vysoká míra nezaměstnanosti a nárůst sociálních nepokojů přiměly Owena zvážit zobecnění svého projektu.
Podle jeho názoru existovaly pouze tři možnosti, jak zlepšit celkovou ekonomickou situaci země. Jeden: drastické snížení využití mechanické energie. Za druhé: smrt milionů lidí k obnovení rovnováhy. Za třetí: najít zaměstnání výhodné pro chudé a nezaměstnané, kterým musí být podřízeny mechanické práce, místo aby je nahradily stroji. Owen se zjevně naklonil ke třetímu.
Návrh územního plánování Roberta Owena
Ve druhém desetiletí století tedy vyvinul svůj ideální model soužití. Jeho projekt byl založen na omezené komunitě, kolektivně pracoval na polích a v dílně. Navíc by to bylo soběstačné se všemi potřebnými službami uvnitř. Owen poprvé vystavil tento plán v roce 1817 ve zprávě Výboru pro pomoc chudým.
Model navržený Owenem spočíval ve vytvoření osady s přibližně 1200 lidmi. Byl by obklopen rozšířením o rozloze 400 až 600 hektarů půdy. Městské jádro by bylo strukturováno z velké budovy na náměstí s veřejnými kuchyňemi a jídelnami. Měl by však soukromé rodinné apartmány. Děti budou s rodinou, dokud jim nebudou tři roky. Následně by byli svěřeni komunitě, ale bez ztráty kontaktu s rodiči. Trochu od sebe mezi lesíkem by byly laboratoře a průmyslová odvětví.
Plán byl dokončen podrobněji v roce 1820 ve zprávě Roberta Owena pro okres Lanark. Tento Owenův návrh je prvním moderním městským plánem vypracovaným v celém rozsahu, od politicko-ekonomických prostor až po stavební program a finanční rozpočet.
Esej ve Spojených státech
Poté, co se neúspěšně pokusil rozběhnout svůj projekt podnikateli nebo vládami z různých zemí, rozhodl se Robert Owen odejít do Spojených států. Motivován kooperativní tradicí v této zemi tam založil družstevní komunitu. V roce 1825 koupil 12 000 hektarů půdy v Indianě za 190 000 $.
Město bylo přejmenováno na New Harmony a přitahovalo pozornost osobností a intelektuálů, jako byl William Maclure. Různé neshody však vedly k odchodu disidentských skupin, které si založily vlastní komunity. Owen opustil kolonii v roce 1828 a správu nechal na své syny. Současně selhaly také iniciativy Owenových následovníků ve skotském Orbistonu a v irském Ralahine.
Po svém návratu do Velké Británie byly jeho myšlenky zakázány. Navzdory tomu zůstal aktivistou za podporu družstev a za sociální a pracovní práva. Zároveň se stále více vyslovoval pro účast veřejné správy na snižování sociálních nerovností.
Utopický a nemarxistický socialismus
Robert Owen je jedním z hlavních představitelů takzvaného utopického socialismu. Tento termín vytvořili Marx a Engels, aby jej srovnali s jejich teoriemi, které nazývali vědecký socialismus.
Otcové marxismu pošukali všechny ty nemarxistické socialisty v této skupině. Obvinili je, že své návrhy nezakládají na vědecké analýze historického vývoje a kapitalistického systému. Na druhou stranu Owen také neobhajoval revoluční násilí a třídní boj. Podle jeho názoru by vzdělání, které prosazovalo hodnoty solidarity a bratrství, stačilo k tomu, aby různé sociální třídy spolupracovaly na budování spravedlivější společnosti. Robert Owen byl bezpochyby dědicem hodnot osvícenství a pevně věřil, že lidské bytosti mohou dát ze sebe to nejlepší a že je nutné jim dát jen příležitost a nástroje k jejich prokázání.
Jeho odkaz je ústředním bodem porozumění anglickému socialismu a labouristické straně. Tato skupina si vždy nárokovala dědice myšlenek na Owena a další nemarxistické socialisty. Naopak, většina evropských socialistických stran si osvojila základní předpoklady marxismu. Téměř každý by to však popřel, například německá SPD nebo španělská PSOE.